Cómo Lee Bowyer se convirtió en entrenador de Montserrat

«¿Cómo LO hiciste?» exigió un reportero local después de que Montserrat viajara a Barbados y los derrotara 3-2.

«Barbados vence a Montserrat en todo, incluso en el tiddlywinks», agregó incrédulo.

Fue una gratificación instantánea para la Asociación de Fútbol de Montserrat y Vincent Cassell, su presidente, quien había identificado al exentrenador del Charlton Athletic y Birmingham City como el candidato para intentar llevar al territorio británico de ultramar a la próxima Copa del Mundo.

Estábamos en septiembre de 2023 y era el primer partido competitivo de Lee Bowyer al mando del pequeño equipo nacional caribeño. «Estaba pensando que era un poco irrespetuoso», dice Bowyer, «pero le dije: ‘Mira, las cosas cambian. Tengo diferentes pensamientos y merecíamos ganar’. Barbados no podía acercarse a nosotros a veces».

Puede sonar como un sueño imposible para un país clasificado en el puesto 176 en el mundo, pero en su campo de entrenamiento en Alicante hay un sentido palpable de propósito mientras Bowyer los guía tranquilamente a través de un ejercicio que requiere pases precisos y mucha energía.

Pero, ¿cómo se encontró el exmediocampista del Leeds United rindiendo homenaje a «Dios Salve al Rey», no a Inglaterra, sino a Montserrat?

Todo comenzó con una llamada telefónica de Cassell a Lyle Taylor, el capitán del equipo nacional, entonces en Nottingham Forest, quien había jugado bajo las órdenes de Bowyer en Charlton y Birmingham. «El señor Cass me dijo: ‘Quiero a tu hombre'», explica Taylor. «Y yo le dije: ‘¿Quién es mi hombre?’ Y él dijo: ‘Lee Bowyer'».

Algunos de los jugadores han insinuado, le digo a Taylor, que es por Bowyer que se han comprometido a representar a Montserrat. «Sí, y por eso el señor Cassell y yo trabajamos tanto para que él sea el entrenador», dice Taylor. «Jugué para él y hemos estado cerca desde entonces, hasta el punto en que él confía en mí y se tomó tiempo de su verano para ver de qué estábamos hablando. Ha contado conmigo como esperaba. La forma en que funciona el Caribe es diferente a cómo es el fútbol en Inglaterra.

«Tenemos conversaciones al menos cinco veces a la semana. Me acosaba con tácticas y me enviaba un video en YouTube y me acosaba para ver si lo había visto. Así que empecé a verlo y la próxima vez que me llamó pude decirle: ‘Lo estoy viendo ahora mismo’. Es una persona brillante, tengo mucho cariño por él y el hecho de que confíe en mí lo suficiente como para tomar este trabajo dice mucho sobre nuestra relación».

Bowyer y Taylor, quien ahora juega en el Cambridge United, comparten un agente que inicialmente se rió de Taylor cuando le contó del interés de Montserrat. Pero habló con Bowyer y Bowyer no fue despectivo.

«Tomó una eternidad», dice Taylor. «A veces sentía que estaba negociando con mi propio agente en nombre de la Asociación de Fútbol de Montserrat para que Lee Bowyer fuera mi entrenador internacional. Fue un poco locura, pero el señor Cass me autorizó a ofrecerle un contrato. Fue altamente inusual pero la mejor manera de hacerlo».

Bowyer dice: «Lo más importante para mí era que querían intentar llegar a la Copa del Mundo. Tienen mucha ambición. Soy una persona bastante tranquila, así que pensé: ‘Bueno, eso es interesante, algo diferente’.

«Tuve que ir a Montserrat para conocer a todos y ver cuáles eran sus ambiciones y qué querían que hiciera. Es un país pequeño, una isla diminuta, tienes que volar a Antigua y luego tomar un avión pequeño, de diez asientos, o un barco».

Bowyer tomó el avión, no su primer viaje en una aeronave más pequeña, por cierto, ya que el que transportaba a los jugadores del Leeds se incendió justo después de despegar del aeropuerto de Stansted en 1998.

En su próxima visita a la isla, se perdió la salida del personal para ver el volcán que causó una amplia devastación en 1997, ya que fue hospitalizado con alta temperatura, pero planea explorar el territorio la próxima vez que visite para el juego de clasificación para la Copa del Mundo contra Panamá en junio.

«Yo mejoro jugadores y equipos, eso fue lo que investigaron de mí», dice Bowyer, y le llamó la atención de inmediato que era una plantilla formada por jugadores mayores. «¿Dónde está el futuro?», pensé, y desde que estoy aquí, siete u ocho jóvenes se han unido».

Diecinueve de sus veintidós jugadores juegan en Inglaterra, la mayoría de ellos en clubes no profesionales, pero hay un nuevo complejo de fútbol construido especialmente en Montserrat, lo que le ayudó a aceptar el papel de entrenador principal.

«El fútbol es fútbol», dice Bowyer. «Siempre y cuando puedas simplificarlo y darles instrucciones y orientación, el juego no cambia. Bien, no vas a jugar como el Manchester City o Inglaterra, pero aunque podamos carecer de un poco de calidad, los jugadores tienen grandes corazones y lo dan todo.

«En mi primer partido, cuatro o cinco de ellos tuvieron calambres a los 20 minutos porque les pedí que salieran de su zona de confort. Montserrat había estado jugando bastante directo y yo no puedo jugar así. En mi cabeza, no me importa si eres de un club no profesional, todos pueden mejorar, controlarlo y pasarlo mientras tengas opciones.

«En ese primer partido contra Barbados, dije que íbamos a jugar desde atrás y ganamos el partido. Incluso los jugadores en el banquillo dijeron que fue bueno de ver porque nunca lo habían hecho antes. Hay momentos en los que hemos tenido que ser más negativos, pero mi manera es jugar al fútbol. Solo desearía tener más tiempo con ellos porque mejorarían más rápido».

Hay tres pares de hermanos en el equipo, lo que le da al campo de entrenamiento una sensación más orientada a la familia.

«Es increíble», dice Taylor. «Esto es una familia. Hay más talento en camino. Solo necesitaba alguien con un poco de alcance para sacar adelante a esos chicos. No son compañeros de equipo, no son amigos, esto es una familia. Es una isla tan pequeña, con solo 5,000 personas, es una historia increíble y ser parte de ella es asombroso».

Una pareja de hermanos que mejorarían mucho al equipo son Joe y Chris Willock del Newcastle United y QPR, respectivamente, pero aún no se han comprometido con Montserrat, aunque su hermano Matty, más recientemente con el Salford City, lo hizo hace tres años.

Bowyer sabe que el trabajo es un desafío enorme, pero «cuando asumí el cargo en Charlton, era un desafío intentar sacarlos de la división y lo hice. Cuando asumí en Birmingham, todos decían: ‘¿Qué estás haciendo allí, no los vas a mantener en la categoría?’ y los mantuve. Este es un desafío diferente. Va a ser difícil, pero ¿por qué no intentarlo?

«Están en el puesto 176 en el mundo, pero nunca se sabe. Cuando jugué en la final de la Copa de la Liga para el Birmingham contra el Arsenal [en 2011], en teoría nunca deberíamos haber ganado ese partido, pero lo hicimos. ¿Por qué? Porque teníamos grandes corazones y queríamos ganar más en ese día que el Arsenal. Así que podríamos ir a Nicaragua [para su primer partido de clasificación para la Copa del Mundo en junio] y podrían expulsar a un hombre, podríamos recibir un penal, muchas cosas pueden darte una oportunidad».

Nicaragua, clasificada en el puesto 134 por la FIFA, es el mayor obstáculo para la clasificación y ya ha derrotado a Montserrat dos veces bajo el mando de Bowyer. «Estoy muy contento de haber jugado contra Nicaragua dos veces», dice Bowyer, «porque conocemos sus fortalezas».

«El presidente es un hombre realista, yo soy un hombre realista. ¿Me dolerá [no clasificar para la Copa del Mundo]? Por supuesto que sí, porque todo lo que he conocido es que ganar lo es todo».

La gente se preguntará cuál es el punto, sin embargo, ya que Montserrat, con una población del tamaño del pueblo de Chalfont St Giles en Buckinghamshire, sería aplastada si se enfrentara a Brasil o Francia.

«Todos merecen una oportunidad y si no eres lo suficientemente bueno, no te clasificarás», dice Bowyer. «¿Quién hubiera predicho que Marruecos llegaría a las semifinales en Qatar?

«Esto es una reunión y tengo que inculcarles tanto en poco tiempo sin lavarles el cerebro. Si les das demasiada información, olvidarán lo que sucedió al principio. No lo complicó y soy un entrenador accesible. Hablo con los padres de los jugadores más jóvenes y les aseguro que su hijo será cuidado. Una cosa que garantizo es que si su hijo juega para mí, mejorará.

«¿Puedo hacer avanzar a Montserrat? Ya lo he hecho. Jugamos contra Barbados dos veces y los derrotamos dos veces y ellos están clasificados por encima de nosotros [cayeron por debajo de Montserrat al puesto 178 en noviembre]. Nuestro segundo partido fue contra la República Dominicana y nos dieron una paliza 3-0 y eso fue difícil. Muchos de mis jugadores no entrenan todos los días y eso es un problema, la recuperación no está ahí para ellos».

Aunque la mayoría de sus jugadores viven en Inglaterra, hay una fuerte identidad nacional, forjada en parte, piensa él, por el impacto de la erupción volcánica. Alrededor de 500 fanáticos acuden a los partidos en casa y crean un ambiente de fiesta.