Bristol aplasta a Northampton para poner fin a la racha de diez victorias consecutivas del líder.

Los Bristol Bears mantuvieron vivas sus esperanzas de llegar a los playoffs de la Gallagher Premiership al poner fin a la racha de diez victorias del líder de la liga, Northampton Saints, en Ashton Gate.

Hay que remontarse a mediados de noviembre y a una derrota por 26-17 como visitante ante Leicester para encontrar la última vez que el equipo de Phil Dowson fue derrotado. Pero Bristol, con sus siete tries, fueron emprendedores y comprometidos en todo lo que hicieron. Los Saints no tienen motivos de queja.

La última vez que viajaron desde Franklin’s Gardens a este lugar, el 3 de marzo de 2023, sufrieron una paliza de 62-8. Esto estuvo lejos de ser tan malo, pero claramente hay algo en el aire en este rincón del West Country que no les sienta bien.

En cuanto al impresionante equipo local, sus seguidores esperarán que esto sirva como plataforma para una fuerte recta final en la Premiership. Pat Lam, el director de rugby de Bristol, dijo: «Realmente mostramos que hemos afinado todas las áreas de nuestro juego. Es mérito de los jugadores, hemos tenido mucho tiempo sin un partido, pero eso nos ha dado la oportunidad de trabajar en las cosas que queríamos.

«Sabemos la calidad que tienen [Northampton], que son el equipo número 1 en este momento, pero nuestros chicos obtuvieron el merecido premio por el trabajo que realizaron. Obtener los cinco puntos fue realmente importante y también evitar que ellos obtuvieran un punto de bonificación, porque la competencia está muy reñida.

«No estoy preocupado por los playoffs, que los demás hablen de eso. Lo único que podemos controlar es cómo nos desempeñamos y cómo nos preparamos para los partidos».

Bristol no podría haber esperado un mejor comienzo, ya que el segunda línea Joe Batley logró un oportunista try de apertura. Después de resistir una serie de ataques de los Saints desde el saque inicial, los anfitriones finalmente ganaron territorio ofensivo. Batley vio al medio scrum Archie McParland tardar un poco demasiado en patear desde la base de un ruck y aprovechó su propio bloqueo para anotar bajo los postes.

Sin embargo, el marcador no fue una anomalía. Para el minuto 21, Bristol ya ganaba 17-0 y gran parte del botín de puntos se debió al apertura AJ MacGinty.

Después de encajar un penal en el minuto 19, el internacional estadounidense se abrió paso a través de un hueco desde atrás y avanzó 50 metros en el reinicio de los Saints. Un pase interior en la mitad del campo le dio a su medio scrum compañero Harry Randall un camino despejado hacia la línea de try, y el medio scrum logró llegar justo a tiempo.

Northampton buscó reducir la desventaja mediante medios más ortodoxos, conservando la posesión y embistiendo a través de las fases en los 22 de Bristol. Pero encontraron una fuerte resistencia por parte del equipo local, y una recuperación de balón en el minuto 31 fue aplaudida casi fervientemente por la multitud de Ashton Gate, al igual que los tries anteriores.

Los Saints lograron el impulso que anhelaban justo antes del descanso. Primero, el wing fiyiano de Bristol, Siva Naulago, fue enviado al sin bin por un knock-on intencional, luego el wing Ollie Sleightholme se impuso para el primer try de los visitantes.

La visión del intento de penal de MacGinty en el tiempo de descuento de la primera mitad fallando el objetivo habría sido un impulso psicológico adicional para Northampton.

Pero si su hábito de ganar sugería un cambio gradual después del descanso, la intensidad de Bristol aseguró que los Saints siempre tuvieran demasiada distancia que recuperar.

Un segundo try de Sleightholme a través de un preciso kick cruzado de Fin Smith en el minuto 53 fue intercalado entre los tries de Bristol de Kyle Sinckler y el segunda línea James Dun, con el pie de MacGinty aumentando el daño.

Cuando el wing suplente Max Malins se abrió paso en el centro del campo para un quinto try de Bristol a partir de un ataque de primera fase desde una touch, el partido estaba decidido.

Jake Garside logró un tercer try para los Saints, pero el hooker suplente Fred Davies y el wing Gabriel Ibitoye completaron la paliza con más anotaciones que llevaron a Bristol más allá de la marca del medio siglo.

Dowson, el director de rugby de Northampton, dijo: «Recibimos una paliza clásica y debemos asegurarnos de analizarlo detenidamente y asegurarnos de ser mejores la próxima semana. Crédito para Bristol, jugaron bien. Todo lo que dijimos sobre ellos siendo un equipo peligroso resultó ser cierto.

«Es fácil estar lleno de confianza cuando estás en la cima, pero a veces recibes una paliza y te devuelve a la realidad. Tienes que aceptar esa medicina y seguir adelante. Nos aseguraremos de hacerlo».

Anotadores: Bristol Bears: Tries de J Batley (5min), H Randall (18), K Sinckler (50), J Dun (56), M Malins (62), F Davies (71), G Ibitoye (79). Conversiones de AJ MacGinty 6, J Williams. Penal de MacGinty (18). Northampton Saints: Tries de O Sleightholme 2 (35, 54), J Garside (66). Conversiones de F Smith 3.

Bristol Bears N Heward (K Marmionat 77); S Naulago (M Malin 58), B Janse van Rensburg, J Williams, G Ibitoye; AJ MacGinty (Ravouvou 74), H Randall; Y Thomas (E Genge 45), G Oghre (F Davies 64), K Sinckler (M Lahiff 58); J Dun (J Owen 64), J Batley, S Luatua (J Heenan 74), F Harding, M Bradbury.

Northampton Saints G Hendy (J Garside 60); J Ramm, B Odendaal (T Litchfield 74), R Hutchinson (F Dingwall 53), O Sleightholme; F Smith, A McParland; E Iyogun (A Waller 62), S Matavesi (C Langdon 53), T Davison (E Prowse 67); T Mayanavanua (T Lockett 62), A Coles, C Lawes, L Ludlam, S Graham (J Augustus 56).