El jefe de Loungers trata de mantenerse relajado acerca del precio de las acciones.

Alex Reilley podría ser perdonado por ponerse un poco agitado por el precio de las acciones de su empresa. Loungers, el operador de cafeterías y bares que fundó con dos amigos hace más de dos décadas, se lanzó en la bolsa junior Aim a 200p por acción en 2019, sin embargo, a pesar de expandirse de 146 locales a más de 250 en el período intermedio, el precio de las acciones ha aumentado de forma ignominiosa en 8p.

Para añadir insulto a la lesión, alcanzó su punto más alto durante la pandemia, cuando el comercio no era precisamente estimulante. «Nuestro precio de las acciones alcanzó las £3, y fue cuando ni siquiera podíamos abrir. Fue durante ese período en el que solo se podía comerciar al aire libre», dijo.

Desde entonces, el precio de las acciones ha fluctuado alrededor del precio de lanzamiento con muy poca referencia al histórico de operaciones y crecimiento líderes en el mercado de la compañía. «Hemos superado las expectativas cada vez que hemos actualizado al mercado. No había mucho más que pudiéramos haber hecho».

Loungers, que el miércoles inauguró su local número 256 en Ilkley, opera bajo tres marcas. Tiene 217 Lounges, 36 Cosy Clubs, cafeterías-bares ligeramente más exclusivos, y tres restaurantes en carretera bajo el nombre de Brightside, una versión moderna del concepto de Little Chef.

A medida que se expande, abrirá algún Cosy Club ocasionalmente y tiene un cuarto Brightside en proceso en el lugar que solía ser el Ram Jam Inn, una vez frecuentado por Dick Turpin, en la A1 en Rutland. Reilley dijo que, antes de optar por un concepto de restaurante, había «considerado hacer algo más orientado al café», habiendo mirado brevemente Coffee#1 antes de que Caffè Nero lo comprara.

Sin embargo, Lounge sigue siendo su marca principal, con una inversión de casi £1 millón en cada apertura y un promedio de 30 nuevos empleos creados. El local número 250 abrió recientemente en Rochdale, un territorio que normalmente no se considera de primera para un café-bar elegante. Las aperturas recientes y futuras incluyen Penrith, Ashby de-la-Zouch, Macclesfield, Sidcup y Yeovil en antiguos bancos, tiendas, restaurantes y construcciones nuevas.

Reilley, quien me recibió en el Corzo Lounge, en la ciudad comercial de Reigate en Surrey, que antes era un quiosco de Martin’s, puede que no esté contento con el precio de las acciones, pero reconoce que, de alguna manera, la cotización fue una bendición disfrazada. «Con el beneficio de la retrospectiva, cotizar en bolsa fue lo correcto debido a la Covid. Si hubiéramos enfrentado la Covid con la deuda estructural que teníamos como empresa privada respaldada por capital privado, creo que las conversaciones que habríamos tenido habrían sido bastante diferentes».

¿Consideraría hacer que Loungers sea privada si las acciones continúan languideciendo? «No estamos persiguiendo activamente ningún tipo de cambio en nuestras circunstancias, pero obviamente estamos conscientes del hecho de que hay empresas en nuestro sector que han recibido propuestas que les han llamado la atención. Así que simplemente continuaremos haciendo lo que estamos haciendo y el resto se resolverá», dijo.

Dejando de lado la cuestión del precio de las acciones, la gran pregunta es cómo Loungers logra superar a la mayoría de sus competidores. Reilley, fanático del Ipswich Town, no tiene ninguna duda de que el factor clave es el formato de cafetería-bar que emplea. «Hacemos todo el día muy, muy bien», dijo. «Creo que ayuda que siempre hayamos servido desayunos y siempre hemos operado todo el día. Esto brinda a las personas la máxima accesibilidad. Todo en nuestro menú está disponible en cualquier momento del día. Si quieres desayunar a las 9:30 p.m., puedes hacerlo; si quieres una hamburguesa en la mañana, puedes tenerla. No hay barreras».

Cuando se le preguntó quiénes son sus clientes, dijo: «Todos y cualquiera. Tenemos grupos de madres y bebés, tenemos constructores que desayunan, tenemos parejas jubiladas que vienen a tomar té. La gente nos utiliza para diferentes ocasiones y pueden gastar tanto o tan poco como quieran, sin barreras de entrada. También actuamos como un centro comunitario».

Dijo que operativamente, la complejidad del formato de cafetería-bar durante todo el día lo hace «muy desafiante», como han descubierto algunos de sus competidores. Citó a JD Wetherspoon como una «notable excepción» al seguir con éxito la fórmula de todo el día, pero la lista era corta. «Recuerdo que PizzaExpress intentó servir desayunos, por ejemplo, y no tuvo éxito».

Otro elemento importante del éxito de Loungers fue «nunca felicitarnos y decir ‘lo hemos logrado’, porque en el momento en que haces eso, la competencia te pasa de largo». También refutó la sugerencia de que «a medida que creces, tienes que comprometer», preguntando: «¿Por qué diluirías lo que hace que tu negocio sea especial? Creo que algunas empresas en nuestro sector han comenzado a tomar decisiones de manera diferente. Nosotros no estamos de acuerdo con eso en absoluto. A medida que creces, tienes que trabajar más duro».

Si las señales de vida que ha estado viendo en el comercio minorista son un indicio, ese trabajo duro ya ha comenzado. Reilley dijo que después de un período de «pescar en nuestro propio mar sin nadie más allí», varios minoristas habían comenzado a crecer nuevamente, algunos de ellos bastante sorprendentes. «Cuando [la tienda de ropa de la calle principal] M&Co quebró desafortunadamente el año pasado, nuestro equipo de bienes raíces casi sacó los puros y el coñac. Habíamos identificado 22 sitios de M&Co que pensamos que serían excelentes ubicaciones para Lounges y nuestro equipo probablemente pensó que todo lo que tenían que hacer era llamar al administrador».

No tuvieron tanta suerte. «Solo terminamos con tres o cuatro de esos sitios. El resto fue a parar a lugares como Peacocks y Poundland: minoristas que habían pasado por sus propios problemas estructurales, pero que en realidad habían comenzado a hacer crecer sus negocios nuevamente».

A pesar de ello, Reilley cree que hay buenos acuerdos por hacer que respaldarán el objetivo de Loungers de abrir 35 nuevos locales al año y, para ayudarlo a encontrar los mejores lugares, encargó una investigación a consultores inmobiliarios que identificaron 613 sitios, incluyendo unos 60 en Escocia, donde Loungers aún no ha abierto. Está considerando otras 20 a 30 oportunidades en Irlanda del Norte.

Reilley, su amigo de la escuela Jake Bishop y Dave Reid, un restaurador de Bristol, abrieron su primer Lounge en 2002 en Bristol. En 2012 atrajeron £16 millones de financiación de la firma de capital privado Piper y luego la batuta pasó a Lion Capital, que adquirió una participación de poco más del 60% en una operación que valoraba la compañía en £137 millones.

Desde su salida a bolsa en 2019, el camino ha estado lejos de ser fácil, con baches que van desde el Brexit, pasando por la pandemia, hasta las facturas inflacionarias de energía y salarios y la crisis del costo de vida. En cierta medida, ha podido lidiar con estos vientos en contra más fácilmente gracias a su enfoque en ubicaciones secundarias en las avenidas suburbanas y ciudades comerciales en lugar de costosos esquemas minoristas. El resultado son costos comerciales más bajos y menos competencia, aunque después del presupuesto de este mes, Reilley se desesperó ante la falta de ayuda del gobierno para la industria de la hostelería. «El sector debe tener cuidado de no parecer demasiado como Oliver Twist», dijo. «Pero este gobierno actual tiene que ser la administración conservadora más anti-empresa en la historia».

Mientras tanto, vuelve a su tema favorito: cómo animar el precio de las acciones de Loungers. «Solo podemos controlar lo que está en nuestro control, lo que significa hacer lo que estamos haciendo pero mejor, y esperar que en algún momento el mercado lo refleje en nuestro precio de las acciones», dijo. «Es frustrante. Hay palancas que podemos accionar para tratar de estimular el precio de las acciones, pero lo mejor que podemos hacer es concentrarnos y hacer lo que hacemos. Fundamentalemente lo hacemos porque amamos el negocio y lo vivimos y respiramos y nos encanta hacerlo crecer. Esa es la gran cosa que podemos controlar. En algún momento incluso podríamos recibir algún reconocimiento por ello».

CV

Edad 50

Educación New Parks Community College, Leicester; Gateway Sixth Form College, Leicester; abandonó una licenciatura en estudios estadounidenses / historia / arqueología industrial en el Nene College (ahora Northampton University) después de cinco semanas para seguir una carrera en la hostelería.

Carrera 1994: camarero, The Case Restaurant, Leicester; 1996: gerente general, BYO Restaurants, Bristol; 1999: director de operaciones, Byzantium Restaurant / Glass Boat Co; 2006: director general, Loungers, supervisando la inversión de capital privado de Piper Private Equity; 2015: vicepresidente ejecutivo, Loungers, supervisando la inversión secundaria de capital privado de Lion Capital; 2016: presidente ejecutivo, Loungers, supervisando la admisión a Aim en 2019.

Personal Casado, con una hija y un hijo.

P&R

¿Quién es tu mentor? Aprendí mucho de Crispin Tweddell, el cofundador de Piper Private Equity y presidente de Loungers de 2012 a 2016. Crispin ve los negocios a través de una perspectiva única: nos animó y desafió a mí y al equipo directivo a pensar de manera diferente sobre lo que necesitábamos hacer para hacer de Loungers algo grandioso.

¿El dinero te motiva? Hacer crecer el negocio, crear nuevos empleos y ver el impacto positivo que podemos tener en las principales calles comerciales en todo el país me motiva. El dinero es un subproducto innegable, pero no es lo que me levanta de la cama por la mañana.

¿Cuál fue el evento más importante en tu vida laboral? Inicialmente, estábamos decididos a que Lounge fuera solo un bar sin cocina. Nuestro primer local tenía un espacio equipado para una pequeña cocina, aunque a regañadientes decidimos tener un pequeño menú con desayunos durante todo el día, hamburguesas, etc. Si ese espacio de la cocina no hubiera existido, quién sabe dónde estaríamos hoy.

¿A qué persona admiras más? Creo que lo que Nick Jones ha logrado con Soho House es realmente inspirador. Ha exportado con confianza y éxito la hospitalidad británica al mundo.

¿Cuál es tu programa de televisión favorito? Es un poco antiguo, pero para mí, Twin Peaks sigue siendo absolutamente mágico.

¿Qué significa el liderazgo para ti? El liderazgo consiste en contagiar a las personas con la cultura, un sentido de pertenencia, una causa y un sentido de inquietud. ¡Siempre podemos ser mejores!

¿Cómo te relajas? Almuerzos largos con amigos y familiares, preferiblemente al sol.