La soledad de dirigir un negocio en las regiones.

Graham Farrant tiene un problema y no es la vista. Como director ejecutivo del consejo de Bournemouth, Christchurch y Poole en Dorset, supervisa «13 millas de arena dorada orientada al sur y el segundo puerto natural más grande del mundo. Es un gran lugar para estar, pero para un negocio es realmente solitario».

Él dice que tiene muchos jóvenes, aún más personas jubiladas y se beneficia de los precios de las casas que significan que las cabañas de playa de madera de 16 pies alcanzan hasta £480,000 en el banco de arena cerca de Christchurch. Pero carece de personas de negocios en sus treinta y cuarenta años, especialmente emprendedores que construyen empresas, y eso limita el desarrollo económico.

«Si observo el número de PYMEs [pequeñas y medianas empresas], por ejemplo, estamos operando alrededor de 36 por cada 100,000 habitantes», dijo. «El promedio es de 95 en el suroeste y creo que no hay ninguna otra región [a nivel nacional] menor a 56. Tengo aproximadamente la mitad del número de PYMEs que se esperan en cualquier región».

Farrant, al igual que la mayoría de los líderes del consejo, quiere una próspera comunidad empresarial local. La falta de tal actividad es una de las causas fundamentales de la desigualdad de ingresos en todo el país. Hablando en un evento reciente en Londres organizado por la consultora Oliver Wyman y centrado en formas de acelerar el crecimiento regional, Michael Gove, el secretario de nivelación, admitió que a pesar de muchas décadas de iniciativas desde Whitehall, la desigualdad seguía siendo un problema importante para Gran Bretaña.

«Hay muchas cosas para celebrar sobre el Reino Unido, pero hay un impedimento en particular que tenemos, tanto en términos de justicia económica como social, y es el nivel de desigualdad», dijo. «Si pudiéramos tener el mismo nivel de productividad e innovación en todos los rincones del Reino Unido como disfrutamos en Londres y el sureste, seríamos la economía más exitosa de Europa».

Gove cree que la planificación efectiva del desarrollo económico se puede abordar mejor como «un ejercicio de colaboración entre el gobierno central y local». En la práctica, esto significa que los líderes locales «responsables» tienen el poder de «moldear el destino de sus áreas». Whitehall puede «irrigar el suelo», agregó, por ejemplo, a través del Fondo de Inversión Northern Powerhouse de £620 millones, presentado por el Banco de Negocios Británico en Leeds el jueves, junto con el gasto del Banco de Infraestructura del Reino Unido, y nuevas zonas de inversión y puertos francos con atractivos incentivos fiscales. «Pero sabemos que el único nivelador duradero proviene de los actores y la inversión del sector privado», dijo Gove.

Para Farrant, el gobierno no tiene suficiente ambición. Compara las iniciativas actuales con la escala de las vistas en la década de 1990, señalando el programa City Challenge de Michael Heseltine, bajo el cual se otorgaron £37.5 millones a cada una de 35 autoridades locales durante cinco años para trabajar en asociación con el sector privado en planes claros de desarrollo económico. «Hoy en día, mi programa más grande es de £20 millones. Esa cifra de £37.5 millones [con inflación] es de £103 millones. ¿Podrías imaginar si el gobierno anunciara hoy un paquete de intervención de £3.6 mil millones en las comunidades locales y trabajando con las empresas? No tenemos nada de esa magnitud. Mi problema fundamental con el sistema es que la escala en la que estamos trabajando no es lo suficientemente grande».

En cambio, los consejos se están volviendo introspectivos mientras luchan con las presiones presupuestarias. «Todos estamos recortando. Tengo un departamento de desarrollo económico que debe autofinanciarse el próximo año. Cuando estuve en Birmingham en la década de 1990, había un departamento de desarrollo económico con 70 u 80 personas apoyando a las empresas locales».

Sir Nigel Wilson, el ex director ejecutivo de Legal & General, la aseguradora de vida más grande del país y gestor de fondos de pensiones, se une a Farrant en pedir que Gran Bretaña piense en grande. Wilson, originario de Sunderland y defensor a largo plazo de invertir más en nuestras economías regionales, está impaciente por la falta de progreso, especialmente desde el Brexit: «Tenemos el potencial para hacer crecer realmente la economía del Reino Unido, pero hemos elegido no hacerlo», dijo.

Las personas en el poder han tomado decisiones que obstaculizan el crecimiento en lugar de ayudarlo, argumentó, hablando en el evento de Oliver Wyman. Esto incluye una regulación excesiva de las instituciones de la City y el freno que es el sistema de planificación del país. Se necesita acción, y ahora. ¿En la parte superior de su lista? Los fondos de pensiones británicos deberían tener un mayor porcentaje de sus fondos en acciones del Reino Unido y menos apoyando el crecimiento de empresas extranjeras. En segundo lugar, los bancos ya no deberían recibir pagos por mantener capital con el Banco de Inglaterra, en su lugar, deben invertir el dinero en activos productivos. «Tenemos que cambiar… un par de cientos de miles de millones de eso para invertir en la economía real», dijo Wilson. «También creo que hay una falta de ambición. Una falta de toma de riesgos informada y recompensada, desde el nivel micro hasta el nivel macro.

«El Reino Unido no tiene falta de capital. Tenemos mucho capital. Hemos elegido invertir sistemáticamente ese capital de manera insuficiente y en muchos lugares equivocados. Hemos asignado mal el capital, de ahí nuestro bajo crecimiento, productividad y salarios reales».

La inversión como porcentaje del PIB está «4 o 5 puntos porcentuales por debajo», dijo, antes de lanzar otro ataque contra los responsables de la formulación de políticas: «La gente en Westminster realmente tiene que pasar más tiempo en las regiones para comprender realmente lo que está sucediendo».

Hay una brecha entre la retórica del gobierno sobre la nivelación y lo que está sucediendo en el terreno. Los diputados del comité de cuentas públicas descubrieron este mes que solo se había gastado el 10 por ciento de los £10.5 mil millones asignados a los consejos en la iniciativa de nivelación del gobierno y el departamento de Gove hasta ahora solo había liberado un tercio del dinero prometido.

El Banco de Negocios Británico, que es la agencia de desarrollo económico del gobierno, ha lanzado ahora una nueva ronda de financiamiento de deuda y capital de £1.6 mil millones para empresas fuera de Londres y el sureste, anunciado por primera vez en 2021. Los préstamos comienzan en £25,000 y el tamaño máximo de las inversiones de capital ahora es de £5 millones, frente a los £2 millones de los esquemas anteriores del banco. Los acuerdos respaldados deberían atraer la misma cantidad de inversión privada, e incluso más. El objetivo es mejorar la profundidad de los servicios de asesoramiento empresarial local para que las empresas ambiciosas no tengan que depender de Londres para obtener capital, experiencia y tutoría. El último análisis de financiamiento para PYMEs sugiere que las empresas con sede en Londres participaron en el 46 por ciento de todas las transacciones de capital en 2023, un porcentaje que ha aumentado en lugar de disminuir con el tiempo.

Qué organismos lideran las iniciativas de desarrollo económico local sigue siendo un tema debatido. Con las agencias de desarrollo regional del último gobierno laborista desmanteladas desde hace mucho tiempo y las Asociaciones de Empresas Locales más pequeñas y lideradas por empresas que las reemplazaron cerrando sus puertas a fines de este mes, las prioridades de financiamiento serán decididas por las autoridades locales y municipales y, para las partes de Inglaterra que las tienen, los alcaldes elegidos. Los votantes acuden a las urnas el 2 de mayo para 107 autoridades locales en Inglaterra y para elegir a 11 alcaldes.

En una importante transferencia de poder desde Westminster, los líderes de siete autoridades en el noreste de Inglaterra firmaron un acuerdo de descentralización con el gobierno esta semana que entregará al futuro alcalde y gabinete del noreste un mayor control sobre el transporte, la vivienda y las habilidades, así como más de £100 millones de nuevos fondos para sus prioridades. A principios de mes, la alcaldesa de West Yorkshire, Tracy Brabin, presentó sus planes para una inversión de £80 millones en una zona de inversión en tecnología de la salud y tecnología digital.

Otras agencias, como el Banco de Negocios Británico, prefieren dividir Inglaterra en regiones y luego trabajar en el terreno con administradores de fondos locales que conocen las necesidades específicas de las empresas en su área. Un estudio de Oliver Wyman para el consejo asesor de nivelación de Gove también señaló los beneficios de la «agrupación de capacidades y recursos» a nivel regional.

Sin embargo, Farrant en Bournemouth no está convencido. «No necesariamente me siento parte de la región suroeste, me lleva una semana llegar a Exeter, y creo que hay una solución diferente para el área de Bournemouth, Christchurch y Poole que para el resto de Dorset, Wiltshire y Somerset».

La perspectiva empresarial desde Bournemouth

Contrario a las preocupaciones del director ejecutivo de su autoridad local, Annette D’Abreo, cofundadora y directora gerente de Ceuta Healthcare con sede en Bournemouth, no se siente sola.

Emplea a 90 personas en la ciudad y a 320 en total en la empresa especializada en marketing de productos de salud y belleza, que tiene una facturación de £90 millones, en sus oficinas en Gran Bretaña y en el extranjero. También señala a empleadores locales de renombre como JP Morgan y Nationwide, así como las sedes de la tienda minorista Lush y el constructor de yates Sunseeker.

Tiene cierta simpatía por las preocupaciones de Graham Farrant sobre el número total de empresas: «necesitamos atraer más negocios al área», pero sigue siendo una gran fan de la región. «Nos encanta estar aquí», dijo. «Nunca nos vamos a mudar.

«Somos un poco diferentes en el sentido de que comenzamos nuestro negocio hace 30 años, en una época a mediados de los 90 cuando había mucha inversión. Las empresas emprendedoras pudieron comenzar porque había préstamos disponibles de los bancos».

Dijo que ella y su copropietario, Edwin Bessant, quien es el director ejecutivo, tuvieron mucho apoyo en ese entonces, incluso del antiguo Departamento de Comercio e Industria. Esto fue seguido por una inversión de la firma de capital privado 3i, que en ese momento aún era un inversor activo en pequeñas empresas regionales, un papel que ha sido asumido en los últimos años por el Fondo de Crecimiento Empresarial. Ceuta ahora es propiedad mayoritaria de una firma de capital privado de Estados Unidos llamada Juggernaut Capital Partners.

«Comenzamos en Bournemouth porque allí es donde nació Edwin. [La ubicación] no nos ha impedido en absoluto. Una de las primeras cosas que evaluamos al establecernos fueron las conexiones de transporte. Estaban convirtiendo la M3 en una autopista [en ese momento] y es tan rápido llegar a Heathrow o tomar un tren hasta el centro de Londres.

«También tenemos los aeropuertos de Bournemouth [y Southampton] y nuestros clientes vienen de todo el mundo. Tuvimos un equipo francés aquí el lunes; los italianos la próxima semana. Y a nuestros clientes minoristas les gusta venir para reuniones aquí. Descubrimos que preguntan si pueden tener una reunión un viernes para poder disfrutar de un fin de semana largo. Juega a nuestro favor y nos hace un poco únicos, estando donde estamos».

D’Abreo, de 61 años, dijo que el área pierde a sus estudiantes universitarios después de que se gradúan porque «la vivienda no es totalmente asequible», pero dijo que a menudo regresan a mediados de sus veinte años. «Trabajas duro sin importar lo que hagas en estos días, pero la ventaja es que vivimos en un área hermosa, por lo que puedes estar en la playa, tenemos excelentes escuelas y una de las principales orquestas del mundo, así como te